El 23 de marzo de 1967, al producirse la primera emboscada sobre el río Ñacahuasu, se inició el conflicto armado entre el grupo guerrillero comandado por Ernesto Che Guevara y el ejército boliviano. La guerrilla estaba en su fase de preparación, fue descubierta pre­maturamente debido a tres factores convergentes: indiscreciones propias, delación de algu­nos desertores e indagaciones de los servicios de inteligencia de Bolivia y Estados Unidos.

Entre marzo y octubre, el balance de las acciones resultaba favorable a la guerrilla. En total 49 bajas a las tropas regulares: dos tenientes, tres subtenientes, siete suboficiales, cinco guías civiles, un guardia de la policía y 31 soldados. Un número similar de heridos, numerosos prisioneros y captura de armas y vituallas. Además, el 6 de julio tomó espectacularmente Samaipata, sobre la carretera Cochabamba-Santa Cruz.

Sin embargo, la guerrilla estuvo aislada desde un comienzo, no tenía acuerdos efectivos ni con los partidos de la izquierda, ni con los sectores sociales potencialmente aliados como los mineros, que ese mismo año sufrieron la llamada "Masacre de San Juan" (24 de junio). A comienzos de octubre vivía ya una situación desesperada: sus bajas eran menores que las de las fuerzas regulares, pero no existía reposición alguna, la actitud de la población local era de temor o de hostilidad y no se incor­poraron campesinos ni combatientes de la ciudad, más bien habían algunas deserciones. Sin contacto con el exterior, llevaba varios enfermos graves y heridos. Sus depósitos de armas, alimentos y medicinas habían sido descubiertos y el terreno en las cercanías de Vallegrande era muy poco propicio. Para colmo, el Che tenía violentos ataques de asma, enfermedad que lo acompañó desde su niñez. La 8º División comandada por el coronel Joaquín Zenteno Anaya le pisaba los talones y le impedía su acceso hacia el norte a través del cruce de la mencionada carretera. En tanto que la 4º División del coronel Luis Reque Terán, le cortaba su repliegue al sur.

En tales condiciones, y con sólo los 17 hombres que le quedaban, el Che fue obligado a dar batalla en la quebrada de El Churo. El domingo 8 de octubre, después de mediodía, herido en la pantorrilla derecha y con su arma inutilizada, fue capturado por una escuadra de soldados "rangers" al mando del capitán Gary Prado Salmón. Junto a él estaba "Willy", minero de Huanuni de nombre Simeón Cuba. Conducidos a pie hasta La Higuera, ambos fueron ejecutados al día siguiente al mediodía en la escuelita donde habían sido encerrados.

Las bajas del lado guerrillero hasta La Higuera, eran 32. Quedaron dos grupos, el uno de cuatro guerrilleros fue ultimado días más tarde a orillas del río Mizque y el otro de seis, comandado por "Inti" (Guido Peredo Leigue), rompió el cerco, obtuvo protección campe­sina y logró abandonar el lugar luego de hacer contactos en Cochabamba. Pero antes había caído en Mataral "Ñato" (Julio Luis Méndez), el último guerrillero muerto en las acciones. Los cubanos "Pombo", "Benigno" y "Urbano", alcanzaron la frontera con Chile a comienzos de febrero de 1968. "Inti" fue abatido en septiembre de 1969 y "Dario" (David Adriázola) a fines del mismo año en La Paz, cuando reorganizaban el "Ejército de Liberación Nacional" (ELN).

En resumen, de los 52 integrantes de la guerrilla (sólo 42 de ellos combatientes efectivos), salieron con vida apenas cinco. Diez fueron apresados o desertaron en diferentes circuns­tancias. Entre ellos Debray y Bustos, condenados a 30 años de prisión por un Tribunal Militar que funcionó en Camiri, fueron liberados a fines de 1970 durante el gobierno de Juan José Torres.

A mediados de 1968 se publicó en Cuba el Diario del Che en Bolivia y se conocieron detalles de la fuerte injerencia de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) en la campaña antiguerrillera y en el aparato gubernamental. Se produjo un descomunal escándalo político: el ministro de Gobierno, Antonio Arguedas, había hecho llegar a Fidel Castro una copia del célebre documento, así como también las cercenadas manos del Che y una mascarilla de yeso tomada al cadáver.

El impacto de todos los acontecimientos de 1967-68 fue estremecedor. Como pocas veces antes Bolivia estuvo en el foco de la atención mundial. Internamente, amplios sectores sociales, particularmente los jóvenes, radicalizaron sus posiciones políticas y pasaron a admirar fervientemente el heroísmo romántico del Che y sus hombres que, desde el corazón del continente, intentaron cambiar el rumbo de la historia latinoamericana y mundial. Ellos fracasaron militarmente en sus propósitos. Pero, podría decirse que obtuvieron un impresionante éxito político póstumo. Todavía hoy, la figura del Che, convertida en un verdadero mito, es sinónimo de abnegación, entrega personal y renuncia a la vida misma en aras de los ideales de justicia.

Bibliografía básica sobre el Che en Bolivia

- Vázquez Viaña, Humberto. UNA GUERRILLA PARA EL CHE. Ed. R.B. Santa Cruz de la Sierra, 2000.

- EL CHE EN BOLIVIA: DOCUMENTOS Y TESTIMONIOS (recopilación y notas de Carlos Soria Galvarro). Segunda Edición, periódico La Razón. La Paz, septiembre- octubre de 2005.

§  Tomo 1 "Su diario de campaña". 223 pp.

§  Tomo 2 "Los otros diarios". 253 pp.

§  Tomo 3 "Su último combate". 246 pp.

§  Tomo 4 "Los otros diarios y papeles". 229 pp.

§  Tomo 5 "Pensamiento Boliviano". 262 pp.

- Cupull, Adys y González, Froilán. DE ÑACAHUASÚ A LA HIGUERA. Editora Política, La Habana, 1989.

- Prado Salmón, Gary. LA GUERRILA INMOLADA. Ed. Punto y Coma. Santa Cruz de la Sierra, 1987.

- LA CAMPAÑA DEL CHE EN BOLIVIA (1967) A TRAVÉS DE LA PRENSA. Ed. El Mañana, Quito 1987; LA GUERRILLA DEL CHE EN BOLIVIA: antecedentes, preparativos y principales acciones Ed. Quinta Página, Valparaiso, 1997.